Un objet culturel de plus de cinquante ans a besoin d’une licence pour quitter le Royaume-Uni. Le droit de suite s’arrête à 12 500 £.

Deux contrôles peuvent toucher la même vente. La licence d’exportation décide si un objet peut quitter le pays. Le droit de suite fixe ce qui revient à l’artiste quand l’œuvre est vendue. Aucun des deux n’est un impôt ni une décision discrétionnaire.

Published by ArtisDomus, written by Polina Surina.

Le premier interdit l’exportation, sauf sous licence. Le second est une redevance fixée par la loi : on ne peut ni y renoncer ni la céder.

La loi de base est l’Export Control Act 2002. Elle oblige le Secretary of State, le ministre compétent, à publier une instruction sur les principes généraux qu’il suit pour délivrer les licences d’un control order (art. 9). Elle l’oblige aussi à rendre compte chaque année au Parlement du fonctionnement du contrôle (art. 10).

Le contrôle lui-même figure dans l’Export of Objects of Cultural Interest (Control) Order 2003, S.I. 2003/2759. Il interdit d’exporter sans licence écrite du Secretary of State, et oblige à respecter toutes les conditions de cette licence (art. 2). Il vise tout objet d’intérêt culturel fabriqué ou produit plus de 50 ans avant la date d’exportation (annexe 1).

Quatre catégories échappent au contrôle, à commencer par les timbres-poste et autres articles d’intérêt philatélique. Viennent ensuite les actes de naissance, de mariage ou de décès, et les autres documents sur les affaires personnelles de l’exportateur ou de son conjoint. Puis les lettres et autres écrits de l’exportateur ou de son conjoint, ou qui leur sont adressés. Enfin les biens exportés par leur fabricant ou producteur, ou par son conjoint, son veuf ou sa veuve, et qui sont sa propriété personnelle.

L’annexe ne fixe aucun montant : l’âge est le seul critère de la loi. Les limites de valeur utilisées sur le marché se trouvent dans les licences délivrées au titre de l’article 2.

Pour alléger la charge des exportateurs, le Secretary of State a délivré des licences ouvertes, qui dispensent certains objets de licence individuelle. L’instruction réglementaire du Department for Culture, Media and Sport de mars 2015 en nomme trois : l’Open General Export Licence (Objects of Cultural Interest), l’Open Individual Export Licence et la Specific Open Licence.

Tout exportateur peut utiliser l’Open General Export Licence, qui peut couvrir l’exportation définitive d’objets dont la valeur reste sous certains seuils. Un objet qui dépasse certaines limites d’âge et de valeur, et qu’aucune licence ouverte ne couvre, a besoin d’une licence individuelle du Secretary of State.

Ces seuils décident aussi de l’examen. En principe, seuls les objets qui remplissent deux conditions sont envoyés à un Expert Adviser, l’expert chargé de dire s’il s’agit d’un trésor national. Leur valeur atteint ou dépasse les seuils de l’Open General Export Licence, et ils se trouvent au Royaume-Uni depuis plus de cinquante ans.

Les seuils figurent dans l’Open General Export Licence en vigueur, publiée par Arts Council England.

Sous la limite de sa catégorie, un objet part donc sous licence ouverte, sans examen. À la limite ou au-dessus, et s’il est au Royaume-Uni depuis plus de cinquante ans, il va chez un Expert Adviser : c’est là qu’est le risque. Ce risque dépend d’abord de la catégorie de l’objet et de deux dates, puis du prix.

Si l’Expert Adviser s’oppose à l’exportation, le dossier passe devant le Reviewing Committee on the Export of Works of Art and Objects of Cultural Interest. Le comité se demande si le départ de l’objet du Royaume-Uni serait un malheur, et pose pour cela trois questions.

Le rapport annuel du Secretary of State au Parlement rappelle le point le plus souvent mal compris. Les critères peuvent se cumuler, et cela a toujours été le cas. Aucun ne pèse plus que les autres. Il suffit qu’un objet en remplisse un seul pour être considéré comme un trésor national. Les critères tirent leur nom de la commission présidée par le vicomte Waverley, nommée en 1950 pour étudier la politique d’exportation et rendre un avis.

Si un critère est rempli, le comité recommande de suspendre la décision sur la licence pendant une durée fixée, en général de quatre à neuf mois au total. Ce délai laisse le temps de faire au propriétaire une offre d’achat compensatoire. Le comité recommande aussi le prix de marché de cette offre, et le Secretary of State le fixe.

Le propriétaire est libre de rejeter l’offre, mais on sous-estime souvent ce qui suit un refus. S’il refuse une offre venant d’une source publique, le Secretary of State refuse en principe la licence. Si aucune offre n’arrive pendant le report, la licence est en principe délivrée. Si le propriétaire annonce d’avance qu’il n’acceptera aucune offre, la licence est aussi, en principe, refusée.

L’instruction dit aussi ce que l’Expert Adviser ne doit pas prendre en compte, et mieux vaut le savoir avant de préparer un dossier. Il ne doit pas tenir compte du souhait de son propre établissement d’avoir l’objet, ni du fait qu’un établissement public le veut. Il doit aussi ignorer la promesse du propriétaire de donner ou de léguer l’objet un jour à un établissement britannique. La destination de l’exportation, la situation sur place et les spéculations de la presse sont également exclues.

Les Artist’s Resale Right Regulations 2006, S.I. 2006/346, donnent à l’auteur d’une œuvre encore protégée par le droit d’auteur une redevance sur chaque revente. Une revente est toute vente qui suit la première cession de l’œuvre par l’auteur (art. 3).

Trois règles ferment les portes que l’on tente souvent d’ouvrir. Le droit de suite ne peut pas être cédé, et toute charge qui le grève est nulle (art. 7(1) et 7(2)). Y renoncer est sans effet, et tout accord pour partager ou rendre la redevance est nul (art. 8(1) et 8(2)). Le droit ne s’exerce que par une société de gestion collective (art. 14).

Une clause de vente où l’artiste abandonne la redevance, ou accepte de la rendre au vendeur, est donc sans effet, et l’accord de restitution est nul.

Le vendeur et une autre personne sont tenus solidairement : chacun des deux peut être appelé à payer toute la redevance (art. 13). Cette autre personne est l’intermédiaire du vendeur ; à défaut, celui de l’acheteur ; et s’il n’y a aucun intermédiaire, l’acheteur lui-même.

Le droit de suite dure aussi longtemps que le droit d’auteur sur l’œuvre (art. 3). Le droit d’auteur expire soixante-dix ans après la fin de l’année civile du décès de l’auteur (art. 12(2), Copyright, Designs and Patents Act 1988). La redevance reste donc due pendant soixante-dix années civiles après la mort de l’artiste, et elle revient à sa succession.

La redevance est un pourcentage de chaque tranche du prix de vente (annexe 1).

Deux seuils décident si le barème s’applique, et le premier est un prix de vente d’au moins 1 000 £ (art. 12(3)(b)). La vente est aussi exclue si deux conditions sont réunies (art. 12(4)). Le vendeur a acquis l’œuvre directement auprès de l’auteur moins de trois ans avant la vente, et le prix ne dépasse pas 10 000 £. Une galerie peut ainsi revendre l’œuvre d’un jeune artiste sans redevance.

Le changement de monnaie est récent, et c’est là qu’on se trompe le plus : tout texte publié avant 2024 donne ces chiffres en euros. Les Design Right, Artist’s Resale Right and Copyright (Amendment) Regulations 2023, S.I. 2023/1285, du 28 novembre 2023, sont passées aux livres sterling. Le seuil de 1 000 euros est devenu 1 000 £ (art. 12(3)(b)), et celui de 10 000 euros est devenu 10 000 £ (art. 12(4)(b)). Les tranches de l’annexe 1 sont en livres, et le plafond est passé de 12 500 euros à 12 500 £.

Les articles 3 et 4 de ce texte sont entrés en vigueur le 1er avril 2024. Les nouveaux montants ne s’appliquent pas à un contrat de vente daté d’avant ce jour (art. 4). Une revente conclue le 31 mars 2024 se calcule donc encore en euros. Pour une succession qui compare des relevés de part et d’autre de cette date, la monnaie dépend de la date du contrat, quelle que soit la date du paiement.

La licence dit seulement que l’objet peut partir, et la redevance payée, que l’artiste a reçu son dû. Les propriétaires traitent les deux ensemble, car les deux surgissent au même moment : quand une œuvre est vendue à un acheteur à l’étranger. Et les mêmes personnes, dans la même maison, s’en occupent.

Dans les collections que la pratique examine, l’inventaire omet en général ce qui décide de l’exportation : deux dates. Un objet fabriqué plus de cinquante ans avant l’exportation entre dans le champ de l’Order. Il va chez un Expert Adviser si sa valeur atteint ou dépasse la limite de sa catégorie et s’il est au Royaume-Uni depuis plus de cinquante ans. La plupart des dossiers ne portent aucune de ces deux dates.

Ce résumé du droit ne constitue pas un conseil juridique ou fiscal.