Chaque vérification laisse un document. La facture arrive trop tard pour corriger.

Un premier achat important se vérifie souvent dans le mauvais ordre. L’acheteur choisit l’œuvre, puis fixe le prix, puis pose ses questions. À ce stade, il ne reste que la facture. Elle ne répare pas un vice du titre, une attribution que personne ne veut assumer ou une licence jamais demandée.

Published by ArtisDomus, written by Polina Surina.

Huit points se vérifient avant de payer. Pour chacun, un document existe déjà, ou le vendeur peut le fournir sur demande.

La première : le vendeur peut-il transférer la propriété ? La loi britannique ajoute d’office des clauses à tout contrat de fourniture de biens (Consumer Rights Act 2015, article 17). Le professionnel doit avoir le droit de vendre ou de transférer les biens au moment prévu pour le transfert de propriété. Les biens sont libres de toute charge ou sûreté, sauf celles révélées au consommateur ou connues de lui avant le contrat. Ils le restent jusqu’au transfert de propriété. Enfin, le consommateur jouira d’une possession paisible. Ces clauses protègent le particulier qui achète hors de toute activité professionnelle. Si l’acheteur est une société ou un family office, la loi ne s’applique pas.

La seconde : l’objet peut-il légalement se trouver ici ? Le Dealing in Cultural Objects (Offences) Act 2003 punit le commerce d’un bien culturel « entaché ». Un bien culturel est un objet d’intérêt historique, architectural ou archéologique (article 2). Il est entaché si quelqu’un l’a enlevé ou excavé dans des conditions qui constituent une infraction. L’enlèvement peut viser un édifice ou une structure d’intérêt historique dont l’objet faisait partie, ou un monument. Un point surprend souvent : peu importe que l’enlèvement ait eu lieu au Royaume-Uni ou ailleurs, et peu importe quel pays a vu sa loi violée (article 2(3)).

Pour un objet qui entre dans l’Union européenne, tout dépend d’abord de l’âge et de la valeur. Le règlement (UE) 2019/880 classe les biens culturels en trois parties de son annexe. Partie A : l’entrée est interdite si le bien a quitté le pays où il a été créé ou découvert en violation des lois de ce pays. Partie B : les objets archéologiques et les éléments de monuments démembrés de plus de 250 ans exigent une licence d’importation, quelle que soit leur valeur. Partie C : l’importateur doit faire une déclaration pour les objets de plus de 200 ans valant 18 000 euros ou plus par objet. Cette partie vise les spécimens rares, les biens historiques, les antiquités, les objets ethnologiques, les objets d’art, les manuscrits et les livres. L’interdiction s’applique depuis le 28 décembre 2020, la licence et la déclaration depuis le 28 juin 2025.

Provenance : ce qu’est l’histoire de la propriété d’une œuvre, et ce que veut dire une lacune.

Quand des biens sont fournis sur description, la loi ajoute au contrat une clause : les biens seront conformes à la description (Consumer Rights Act 2015, article 11). Le paragraphe (3) vise directement la galerie. La vente reste une vente sur description même si les biens sont exposés et que le consommateur les choisit parmi ce qui est montré. Selon le paragraphe (4), ce que le professionnel dit des caractéristiques principales des biens fait partie du contrat. Le paragraphe (5) est le plus utile. Une modification de cette information, avant ou après le contrat, est sans effet, sauf accord exprès entre le consommateur et le professionnel. Le paragraphe (6) prévoit un régime différent pour les ventes aux enchères publiques.

En pratique, la liste de prix, le cartel au mur, la notice de catalogue et le courriel qui décrit l’œuvre engagent le vendeur. Gardez-les, datés, dans la version qu’on vous a montrée. Si l’attribution baisse discrètement entre la visite et la facture, on modifie une information qui fait déjà partie du contrat.

Le rôle du certificat est une autre question, souvent mal comprise. Voir Certificat d’authenticité pour ce qu’un tel document engage ou non, et catalogue raisonné pour savoir qui décide vraiment de l’inclusion d’une œuvre.

Dans une foire, vérifiez qui garantit quoi. À Art Basel, l’exposant garantit l’authenticité et la provenance licite de chaque œuvre qu’il présente, envers la foire et envers tout acheteur (Exhibition Regulations). À la TEFAF, des comités d’expertise examinent l’authenticité, l’état et l’attribution. Mais les conditions de la TEFAF déclinent toute responsabilité sur la description, la qualité, l’authenticité, l’attribution, la provenance, le titre et l’état de ce qui est vendu. Le choix, l’exposition, l’achat et la vente restent sous la responsabilité du participant qui vend et du visiteur qui achète. Votre cocontractant est le vendeur.

Les règles d’une foire servent à admettre une œuvre. Un comité d’expertise décide si elle peut être montrée. L’acheteur ne peut pas opposer cette décision au vendeur, et elle ne suit pas l’œuvre après la vente.

Vérifiez quatre choses. Un constat écrit existe avant la facture. Il est daté, car l’état d’une œuvre se constate un jour donné. Il nomme son auteur et le lien de celui-ci avec le vendeur. Enfin, la facture y renvoie. Le constat devient alors une information sur les caractéristiques principales des biens, qui engage le vendeur.

Notez par écrit ce que dit le constat et faites-le reconnaître par le vendeur. Rien d’autre ne le fera pour vous.

Une facture de TVA doit contenir les mentions suivantes (Value Added Tax Regulations 1995, article 14). Un numéro séquentiel qui identifie le document de façon unique. La date de l’opération imposable et la date d’émission. Le nom, l’adresse et le numéro d’identification du fournisseur. Le nom et l’adresse du client. Une description suffisante pour identifier les biens. La quantité, le taux de TVA, le montant hors TVA, le prix unitaire, le total brut et la TVA totale en livres sterling. Enfin, si le régime de la marge s’applique, une mention de ce fait.

La description compte plus qu’il n’y paraît. Pour le consommateur, les mots qui identifient les biens sur la facture sont déjà une clause du contrat. Une facture qui dit seulement « tableau » ne vous apprend rien et n’engage le vendeur à rien.

Vient ensuite la taxe. Pour les œuvres d’art, les antiquités, les objets de collection et les biens d’occasion, un règlement peut prévoir un calcul particulier (Value Added Tax Act 1994, article 50A). La TVA se calcule alors sur la seule marge du revendeur. C’est le régime de la marge. Pour les ventes qu’il soumet au régime de la marge, le revendeur ne peut pas indiquer séparément la TVA sur ses factures (directive 2006/112/CE, article 325). La facture porte donc un prix, une mention du régime et aucune ligne de TVA. L’acheteur ne peut pas récupérer cette taxe, ni lire la marge du revendeur. Les deux sont normaux et parfaitement légaux.

À l’importation, l’article 21 de la même loi réduit la base de la taxe, sans toucher au taux. Cela vaut pour les œuvres d’art, les antiquités de plus de cent ans et les pièces de collection des types énumérés. Leur valeur à l’importation est réputée égale à 25 pour cent de leur valeur normale (paragraphe (4)). Les paragraphes (6) à (6B) définissent l’œuvre d’art plus étroitement que le commerce. Les fontes de sculpture et les tapisseries sont limitées à huit exemplaires, les émaux sur cuivre à huit, les photographies à trente. Les dessins techniques, les cartes, les articles manufacturés décorés à la main et les décors de théâtre sont tout simplement exclus.

Demandez quel régime s’applique avant que la facture soit établie. La réponse change ce que le document peut dire. Ensuite, la facture ne peut pas être refaite sur une autre base pour arranger un acheteur qui a demandé trop tard.

La réglementation britannique contre le blanchiment vise l’art market participant, l’acteur du marché de l’art (Money Laundering, Terrorist Financing and Transfer of Funds (Information on the Payer) Regulations 2017, article 14). C’est l’entreprise ou le praticien indépendant qui, à titre professionnel, fait commerce d’œuvres d’art ou sert d’intermédiaire dans leur vente ou leur achat. Il est visé quand l’opération, ou une série d’opérations liées, atteint 10 000 livres sterling ou plus. Le même article vise l’exploitant d’un freeport, un port franc, où des œuvres d’art de cette valeur sont entreposées pour une personne ou une série de personnes liées. L’article 14(3) exclut l’entreprise qui vend une œuvre créée par l’un de ses propres membres, ou qui lui est attribuée.

Retenez la « série d’opérations liées ». Trois œuvres achetées à la même galerie lors d’une même visite comptent ensemble. L’acheteur qui fractionne un achat pour rester sous le seuil attire justement l’attention sur son dossier.

Les foires ont leurs propres règles. Le règlement d’Art Basel pour le salon de Bâle vise l’exposant qui reçoit plus de 100 000 francs suisses en espèces. Il est soumis aux obligations de diligence particulières de la loi suisse contre le blanchiment d’argent du 10 octobre 1997. Il doit notamment identifier son cocontractant et établir l’ayant droit économique, c’est-à-dire le bénéficiaire réel des fonds.

Attendez-vous à cette demande avant la livraison. Elle portera sur l’origine des fonds autant que sur votre identité. Et si un vendeur ne vous demande rien, c’est sur lui qu’il faut se renseigner.

L’auteur d’une œuvre est le premier titulaire du droit d’auteur, sous réserve des dispositions qui suivent (Copyright, Designs and Patents Act 1988, article 11(1)). Si un salarié crée l’œuvre dans l’exercice de ses fonctions, c’est l’employeur, sauf convention contraire (paragraphe (2)). Rien n’est prévu pour la commande. L’artiste garde donc le droit d’auteur. Pour photographier l’œuvre pour un catalogue, un site ou une brochure, l’acheteur a besoin d’une licence écrite. Il l’obtient auprès de l’artiste ou de sa succession.

L’exportation demande une autre autorisation, qui dépend de l’âge de l’objet. The United Kingdom export licence and the artist’s resale right présente l’interdiction, la catégorie des cinquante ans, les licences ouvertes et les critères Waverley. Sa seconde moitié traite du droit de suite : ses tranches, son plafond, et le fait qu’on ne peut ni y renoncer ni le céder. The export licence for leaving Belgium fait de même pour la Belgique.

Deux dates décident de l’exportation : quand l’objet a été fait, et depuis quand il est dans le pays. La plupart des inventaires de collection n’indiquent ni l’une ni l’autre. Demandez-les tant que le vendeur a une raison de répondre.

Pour un contrat à distance ou hors établissement, le consommateur peut se rétracter sans motif, à tout moment pendant le délai de rétractation. Il peut aussi retirer son offre avant la conclusion du contrat (Consumer Contracts (Information, Cancellation and Additional Charges) Regulations 2013, article 29). L’article 30 fixe la fin du délai. L’article 28 liste les exclusions, dont deux visent l’art : les contrats conclus aux enchères publiques, et les biens confectionnés selon les spécifications du consommateur ou nettement personnalisés.

Une commande est donc exclue, comme un achat aux enchères. Et un achat conclu sur place, dans la galerie, n’est ni un contrat à distance ni un contrat hors établissement. Pour la plupart des achats sérieux, il n’y a donc aucun délai de réflexion. C’est pourquoi on vérifie avant de payer.